LES 4 VÉRITÉS DE BRANE

L’événement marquant pour les passionnés d’astronomie et d’astrophysique pendant l’année 2015 a sans aucun doute été l’arrivée de la sonde New Horizons aux abords de la planète double que constituent en quelque sorte Pluton et Charon. Il a éclipsé la même année l’arrivée de la sondeDawn au voisinage de Cérès, la première planète naine découverte dans le Système solaire. Il a relégué au second plan aussi les images fournies par la sonde Rosetta toujours en orbite autour de 67P/Churyumov-Gerasimenko. Des résultats de New Horizons, lancée en 2006, tomberont encore en 2016 puisque la sonde, qui communique à faible débit à cause de la distance (et qui partage le réseau de réception DSN avec d'autres missions), n'a transmis pour l'instant qu'un peu plus de la moitié des données qu'elle a récoltées.

En 2015, un autre événement marquant, potentiellement plus important que la mission New Horizons, aurait pu être la confirmation par les membres de la mission Planck de la détection desondes gravitationnelles de l’inflation par l’expérience Bicep2. Mais cela n’a pas été le cas. Que pouvons-nous attendre de l’année 2016 en astronomie et en astrophysique ?

Peut-être justement la mise en évidence directe d'ondes gravitationnelles, non pas celles laissées par le Big Bang mais celles émises par des sources bien actives. L’astronomie gravitationnelle vient en effet de passer à un nouveau stade avec la mise en service d’Advanced Ligo et Advanced Virgo. Ce qui est certain, en revanche, c’est que la mission Lisa Pathfinder devrait entrer en phase de test cette année afin de vérifier que la technologie prévue pour réaliser le projet eLisa pourra être mise en œuvre.

On a fêté cette année le centenaire de la découverte de la théorie de la relativité générale ainsi que de la solution des équations d’Einstein décrivant le trou noir de Schwarzschild. En 2016, le projetEvent Horizon Telescope devrait enfin nous fournir les premières images d’un trou noir, en tentant d’observer l’horizon de celui tapi au cœur de la Voie lactée, Sagittarius A*.

L’évènement scientifique le plus marquant de l’année 2016 en astrophysique devrait sans doute être la publication des premiers résultats de la mission Gaia de l’Esa, consacrée à la cartographie de laGalaxie, c'est-à-dire des mesures de positions et de vitesses radiales très précises de plus d’un milliard d’étoiles. Gaia devait ainsi faire dix mille fois mieux en quantité, et cent fois mieux en précision que son prédécesseur, le satellite Hipparcos. On devrait ainsi avoir accès à des informations inédites de première main pour comprendre en profondeur la structure et la dynamique de la Voie lactée, et ainsi mieux connaître son histoire, notamment la façon dont elle a grandi en absorbant de la matière.

Complétées par des mesures photométriques, les données astrométriques de Gaia devraient conduire aussi à une moisson abondante de découvertes d’exoplanètes. On attend également de nouvelles contraintes sur la matière noire et les théories relativistes de la gravitation alternatives à celle d’Einstein.

Mais l’évènement le plus spectaculaire sera sans doute l’arrivée de la sonde Juno à bon port, c'est-à-dire sa mise en orbite autour de Jupiter. Juno se concentrera sur l’étude de l’atmosphère et de lamagnétosphère de Jupiter afin de mieux comprendre sa structure et aussi son origine. Les théories sur la formation des géantes gazeuses posent en effet de nombreux problèmes et, de plus, chacune d'elles peut avoir ses spécificités.