DÉCOUVERTE D'UN IMPACT D'ASTÉROÏDE SANS PRÉCÉDENT
Australie : Le plus grand cratère jamais observé sur terre pourrait avoir été identifié. Il aurait été formé par l'impact d'une énorme météorite.
Des scientifiques pensent avoir trouvé en Australie les traces du plus grand cratère jamais observé sur terre, formé par l'impact d'une énorme météorite il y a plusieurs centaines de millions d'années. La découverte pourrait conduire à de nouvelles théories sur l'histoire de la planète.
Ce cratère de 400 km de diamètre a disparu de la surface depuis longtemps. Il est enterré au centre de l'Australie dans les profondeurs de la croûte terrestre et a laissé deux «cicatrices» découvertes par ces géophysiciens australiens.
Plus de dix kilomètres de diamètre
Leurs travaux ont été publiés lundi 23 mars dans la revue européenne Tectonophysics. Ils expliquent que l'astéroïde s'est brisé en deux morceaux peu avant de frapper le sol.
«Les deux astéroïdes devaient avoir chacun un diamètre de plus de dix kilomètres et leur impact a dû provoquer l'extinction de nombreuses espèces sur la planète à cette époque-là», a relevé Andrew Glikson, du département d'archéologie et d'anthropologie de l'université nationale australienne (ANU), le principal auteur.
Roche vitrifiée
La zone d'impact a été trouvée alors que ces scientifiques effectuaient des forages à plus de deux kilomètres de profondeur dans le cadre d'une recherche géothermale dans une région limitrophe du sud de l'Australie, du Queensland et des Territoires du Nord.
Les carottes contenaient des traces de roche vitrifiée par les températures et la pression extrêmes provoquées par cet énorme impact.
Le modèle magnétique des profondeurs de la croûte terrestre dans le périmètre d'impact montre deux énormes dômes formés après l'impact, riches en fer et en magnésium, ce qui correspond à la composition du manteau terrestre. Il s'agit de la partie située entre le noyau et la croûte de la Terre, qui a une épaisseur d'environ 30 km à cet endroit.
«Un mystère»
La datation exacte de cet événement reste incertaine. Les scientifiques précisent que les roches autour du cratère datent de 300 à 600 millions d'années. Mais il n'y a aucune indication géologique de cet impact, contrairement à ce qui est observé par exemple pour l'astéroïde ayant frappé la région du golfe du Mexique il y a 66 millions d'années.
«C'est un mystère, car nous ne pouvons pas trouver une extinction animale qui corresponde à cette double collision. Cela laisse penser que l'impact pourrait être plus ancien», conclut Andrew Glikson. (ats/Newsnet)
SOURCE : La Tribune de Genève
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