LES 4 VÉRITÉS DE BRANE

C'est à l'évidence une découverte majeure : les plus vieux outils au monde, datant de 3,3 millions d'années, ont été mis au jour au Kenya par une équipe de chercheurs du CNRS. Découverts près du lac Turkana (Kenya), il s'agit de gros blocs en pierre taillée, dont certains pèsent jusqu'à 15 kilogrammes. Ces instruments ont été probablement fabriqués par des hominidés ayant évolué avant l'avènement du genre Homo.

Le lac Turkana est situé dans une région volcanique au nord du Kenya, à la frontière avec l'Ethiopie. Il regroupe de nombreux sites archéologiques recouvrant une période allant de 700 000 ans à 3 millions d'années.

Jusqu'ici, de nombreux paléoanthropologues pensaient que les premiers outils avaient été fabriqués par les premiers représentants du genre Homo, apparus il y a 3 à 2,8 millions d'années environ. En effet, les plus anciens instruments connus jusqu'à présent dataient de 2,6 millions d'années.

Mais cette nouvelle découverte, réalisée par la paléoanthropologue Sonia Harmand et ses collègues de l'lnstitut national des recherches préventives (Inrap), vient bouleverser cette conception. En effet, ces outils font ni plus ni moins reculer l'apparition des premiers outils en pierre de 700 000 ans. Soit plusieurs centaines de milliers d'années avant l'avènement du genre humain.

A quoi ressemblent ces outils découverts par les chercheurs français ? Il s'agit en majorité de blocs de roche volcanique qui ont été utilisés pour produire des éclats tranchants, pouvant mesurent jusqu'à 30 centimètres.

Comment les chercheurs sont ils parvenus à dater ces outils ? Ils ont eu recours à la téphrostratigraphie, une technique datant les couches de cendres intercalés avec les sédiments dans lesquelles sont emprisonnés les outils.

Qui sont donc les auteurs de ces outils? Pour le moment, la question demeure sans réponse. Les chercheurs ont toutefois avancé quelques hypothèses. L'Australopithecus afarensis (l'espèce dont la célèbre Lucy appartenait) serait un possible candidat. En effet, des fossiles de cet hominidé datant de plus de 3 millions d'années ont été mis au jour par les paléontologues en Ethiopie. Un autre candidat pourrait être Kenyanthropus platyops, dont les ossements ont été découverts sur le site Turkana en 1999. Un hominidé qui aurait évolué entre il y a 3,5 et 3,2 millions d'années.

Si la paternité de ces outils reste mystérieuse, la découverte apporte en tout cas des données révolutionnaires pour la paléoanthropologie : elle montre en effet que les premiers outils ont été fabriqués bien avant l'apparition du genre Homo. De surcroit, ces outils suggèrent que leurs auteurs disposaient de facultés cognitives plus étendues que ce qui était supposé jusqu'ici.

A l'heure actuelle, les recherches aux alentours du lac Turkana se poursuivent afin d'obtenir plus informations sur l'origine de ces outils.