LES 4 VÉRITÉS DE BRANE

À l’occasion de sa conférence Intel Developer Forum (IDF), Intel a annoncé l’arrivée en 2016 d’une nouvelle génération de SSD (solid-state drive en anglais) baptisés Optane. Le stockage des données repose ici sur une nouvelle mémoire 3D non volatile nommée 3D XPoint qui a été dévoilée le mois dernier. Le fondeur nord-américain la présente comme la première nouvelle catégorie de mémoire depuis l’avènement de la mémoire flash NAND il y a 25 ans. Elle a été co-développée avec Micron Technology et a nécessité une décennie de recherche.

Cette mémoire d’un nouveau genre est censée répondre à l’explosion du volume de données que produisent les terminaux mobiles, les objets connectés et avec eux tous les services en ligne. Les SSD Optane s’adresseront aussi bien à des applications professionnelles ayant besoin de traiter de grandes quantités de données en un minimum de temps qu’à des produits grand public tels que des ordinateurs portables, des smartphones, des clés de stockage USB, etc.

« La technologie 3D XPoint combine la performance, la densité, la puissance, la non-volatilité et le faible coût de toutes les technologies de mémoire qui sont sur le marché aujourd’hui », assure Intel. L’avancée majeure de cette innovation est qu’elle s’attaque au principal goulot d’étranglement provoqué par la différence entre la vitesse de traitement des données par leprocesseur et la lenteur des systèmes de stockage.

Peu de détails techniques ont été livrés sur la mémoire 3D XPoint, mais ses concepteurs assurent qu’elle est mille fois plus rapide et durable qu’une mémoire Flash et dix fois plus dense que de la DRam. L’une des caractéristiques de l’architecture 3D XPoint est qu’elle n’utilise pas de transistor. Le design en trois dimensions est composé d’un treillis de câbles dans lequel chaque intersection fait office d’interrupteur. Les données binaires sont représentées par le changement d’état du matériau à ces points d’intersection. Les bits sont lus et écrits individuellement.

Les données peuvent être traitées sur de petites dimensions, ce qui permet une lecture et une écriture plus rapide puisqu'elle peuvent être au plus près du processeur. Ceci contribue à réduire la latence et à accélérer le temps d’accès. Le fait que la mémoire 3D XPoint soit non volatile implique qu’elle conserve les données une fois que l’alimentation de l’appareil est coupée, comme la mémoire Flash. Rappelons que Samsung fut le premier à commercialiser un SSD à mémoire 3D l’année dernière.

Lors de la conférence d’ouverture de l’IDF, Intel a fait une première démonstration d’un prototype de SSD Optane en comparant ses performances à celles d’un SSD à mémoire NAND (DC P3700). L’Optane s’est montré en moyenne sept fois plus rapide. On est donc encore très loin des performances annoncées mais le gain est déjà suffisant pour avoir un impact significatif sur les capacités des produits grand public et professionnels qui en seront équipés.

Dans le domaine du jeu vidéo par exemple, cette mémoire peut contribuer à la création d’univers plus réalistes car elle sera capable de rafraîchir rapidement des scènes entières sans attendre qu’elles se chargent depuis le disque de stockage. Dans le monde professionnel, les SSD Optane pourront notamment doper les performances des bases de données en mémoire qui servent à réaliser du traitement analytique en temps réel.