L'ÉVOLUTION DE NOTRE GALAXIE RECONSTITUÉE

« Pour la première fois, nous avons des images directes de ce à quoi ressemblait la Voie lactée dans le passé, détaille le professeur Pieter van Dokkum (université Yale). En suivant ses frères et sœurs […], nous constatons que notre galaxie a produit 90 % de ses étoiles entre 7 et 11 milliards d’années, chose qui n’avait pas été mesurée directement auparavant. »

De cette exploration du passé, les chercheurs ont appris qu’une galaxie comme la nôtre fut au tout début de son histoire, entre deux et trois milliards d’années seulement après le Big Bang, un petit ensemble bleuté dominé par de jeunes et ardentes étoiles. Les nuages de gaz, principalement de l’hydrogène et un peu d’hélium, y abondent. Les réserves sont gigantesques, si bien que la production stellaire va battre son plein durant quelques milliards d’années. En moyenne, quinze jeunes étoiles voient alors le jour chaque année ! Un rythme tombé aujourd’hui à une seule nouvelle.

Comme le rappelle Joel Leja (université Yale), rien de tout cela n’aurait été possible sans l’extraordinaire acuité visuelle dont est doté Hubble.
Et ce n’est qu’un début. Ces images laissent entrevoir, en effet, ce que pourra révéler le James Webb Space Telescope (JWST), qui devrait être lancé en 2018. Le successeur du célèbre télescope spatial sondera les jeunes galaxies dans l’infrarouge avec une résolution supérieure et les technologies d’imagerie dernier cri.

Première photo : notre galaxie telle qu'elle était aux premiers instants de son existence.

Deuxième photo : notre galaxie telle qu'elle est devenue aujourd'hui.

Troisième photo : évolution dans le temps des galaxie spirales semblables à la notre.