MARS : DES MILLIERS DE GLACIERS DÉCOUVERTS SOUS SA SURFACE

La planète Mars cache sous sa surface des milliers de glaciers. Une équipe a en effet examiné dix années de données collectées par le radar de la sonde Mars Reconnaissance Orbiter et a estimé le volume de cette glace constituée d’eau à environ 150 milliards de mètres cubes.

Ce n’est plus un mystère depuis longtemps : il y a de l’eau en abondance sur Mars. Les indices et preuves qui attestent de sa présence passée sous forme liquide, dans des milliers de rivières, delacs et aussi de vastes océans, sont nombreux. C’était dans son jeune âge, voici plus de 3,7 milliards d’années. Certains indices furent décelés par les missions orbitales et par celles conduites à sa surface au cours de ces 20 dernières années. Il y a toujours beaucoup d'eau aujourd’hui mais les conditions climatiques qui règnent actuellement sur la Planète rouge l’ont rendue plus rare à sa surface.

Quoique… comme nous l’a montré le robot Phoenix, arrivé en 2008 près du pôle nord martien, il a suffi de gratter un peu le sol pour en découvrir. Certes, c’était dans une région recouverte de glace chaque hiver, mais l'eau fut aussi observée ailleurs à plusieurs reprises, comme sur des clichés de la sonde Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), excavée par des impacts de météorites. Le doute n’est donc plus permis.

Les mesures radar menées depuis 10 ans par la sonde Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) ont permis aux chercheurs de déceler la présence de glaciers sous la surface de Mars et d’évaluer leurs tailles et volumes. © Sharad, Nasa, Karlsson et. al.
Les mesures radar menées depuis 10 ans par la sonde

Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) ont permis aux

chercheurs de déceler la présence de glaciers sous la

surface de Mars et d’évaluer leurs tailles et volumes.

Des glaciers recouverts de poussière

Ce qui intéresse maintenant les chercheurs est d’évaluer les quantités d’eau cachées dans le sous-sol martien voire d’en retracer l’histoire et d’en suivre l’évolution. Les orbiteurs ont en effet suggéré l’existence de milliers de glaciers distribués aux latitudes moyennes des deux hémisphères de la Planète rouge. Recouverts d’une couche de poussière relativement épaisse, ils se camouflent tous dans le paysage, se confondant alors avec les reliefs.

Pour réaliser son enquête publiée dans Geophysical Research Letters, l’équipe de Nanna Bjørnholt Karlsson a étudié 10 années de mesures effectuées avec Sharad (Shallow Subsurface Radar), le radar de MRO. Pour évaluer l'épaisseur de ces glaciers et déterminer « comment ils se comportent ». La jeune danoise, postdoc au centre d’étude sur le climat de l’institut Niels Bohr, à l’université de Copenhague (Danemark), rappelle qu’« après tout, un glacier n’est qu’un gros morceau de glace donc la forme qu’il prend et la façon dont il s’écoule nous renseigne à son sujet ».

Pour ce faire, les chercheurs ont comparé les données collectées avec celles sur les comportements de glaciers terrestres afin d’élaborer un modèle. Composé essentiellement de glace d’eau et non de glace carbonique ou d’un éventuel mélange boueux de type pergélisol, le volume global des deux ceintures de glaciers a été évalué à quelque 150 milliards de mètres cubes de glace, ce qui permettrait de « couvrir la surface entière de Mars avec 1,1 mètre de glace. Par conséquent, conclut la chercheuse, la glace aux latitudes moyennes est une part importante de réservoir d’eau martien ». Enfin, il semble que l’épais dépôt de poussière agisse comme un couvercle efficace contre l’évaporation car, s’il en était autrement, la faible pression atmosphérique la sublimerait sans difficulté.

SOURCE : Futura Sciences

11/04/2015