LES 4 VÉRITÉS DE BRANE

INFORMATIQUE - Vous avez certainement déjà entendu parler de l'ordinateur quantique. Un calculateur qui pourrait être 3000 fois plus puissant que nos appareils actuels et sur lequel la Nasa et Google travaillent de concert.

Mais certains ne croient pas à ce futur. Parmi eux, Alex Nugent a une autre idée derrière la tête: fabriquer des ordinateurs imitant le fonctionnement du cerveau humain. Sa startup, Knowm, a ainsi annoncé début septembre une découverte qui pourrait révolutionner ce champ de recherche récent, également investi par HP et IBM depuis quelques années.

Ces ordinateurs fonctionnant comme des cerveaux utilisent des "memristors". Pour faire simple, ce composant électronique a l'énorme avantage de disposer d'une mémoire. A l'inverse, nos transistors actuels, qui composent les ordinateurs depuis le milieu du XXe siècle, ne retiennent aucune information: ils sont soit ouverts, soit fermés (les fameux 0 et 1 du langage binaire).

Mais pour les memristors, à l'instar de nos réseaux de neurones, ceux-ci se souviennent des connexions établies précédemment entre-eux, même si l'appareil est éteint. C'est comme si l'ordinateur, physiquement, pouvait apprendre avec le temps, en privilégiant ainsi des liaisons entre certains de ses composants, en fonction des requêtes qui lui sont demandées.

L'intérêt, c'est que ces memristors pourraient permettre de rendre les processeurs plus efficaces, donc plus petits et surtout bien moins énergivores. Car il faut bien comprendre que le cerveau humain, avec ses neurones et ses synapses, est bien plus performant que le plus puissant des superordinateurs.

Le memristor a été découvert théoriquement en 1971, mais n'a été créé qu'en 2008 par une équipe de chercheurs travaillant pour HP.

Ce qu'annonce aujourd'hui Knowm, c'est une nouvelle pierre à ce récent édifice: la possibilité pour chaque memristor de fonctionner dans les deux sens et non plus à sens unique, comme c'était le cas jusqu'alors. "C'est un grand pas en avant", estime Alex Nugent, le fondateur de la startup, qui estime que cette technologie "ouvre la porte à un apprentissage automatique et à des intelligences artificielles extrêmement puissantes et rentables".

Reste encore à convaincre les industriels de s'essayer à ce nouveau composant. Car, en plus de la question du coût de production (non évoqué par la société), il faudrait pour les constructeurs et développeurs puissent adapter leurs logiciels à ces memristors, qui fonctionnent bien différemment.

Surtout, Knowm n'est pas la seule société à réfléchir à l'ordinateur du futur. Outre les calculateurs quantiques imaginés par Google, HP et IBM travaillent aussi à des processeurs inspirés de nos neurones. Enfin, "travaillait" pour HP, qui a récemment abandonné l'idée d'utiliser des memristors... alors même que la société est à l'origine de la création de ce composant. Cette décision n'est pas définitive cependant et s'applique tant que la technologie n'est pas vraiment au point.

IBM, de son côté, veut aussi faire fonctionner vos ordinateurs comme vos neurones, mais utilise pour cela des transistors classiques. Et pourtant, le résultat semble être à la hauteur: la société a réussi à stocker 48 millions de neurones dans une machine,soit l'équivalent d'un cerveau de rongeur. Cet ordinateur d'un nouveau genre, Truenorth, est capable de réaliser plusieurs tâches complexes liées à l'apprentissage, comme reconnaître une voix ou un visage, mais en consommant beaucoup, beaucoup moins d'énergie qu'un ordinateur classique.

Qui gagnera la bataille de l'ordinateur de demain? Impossible à dire, mais au vu de la pléthore de recherches, on peut espérer que celui-ci ne devrait pas trop tarder à émerger.