LES 4 VÉRITÉS DE BRANE

Une gigantesque galaxie âgée de 11.5 milliards d'années. Soit une galaxie extraordinairement éloignée de nous. Telle est l'image saisissante qui a été obtenue par le télescope Alma (Atacama Large Millimeter Array), un radiotélescope géant située au milieu du désert chilien de l'Atacama.

Découverte en 2010 à l'aide du télescope spatial infrarouge européen Herschel, la galaxie SDP.81 est à l'heure actuelle l'une des plus vieilles galaxies connue. En 2014, Alma avait déjà réalisé des images de SDP.81. Mais ces nouvelles images décrivent cette galaxie avec une précision inédite.

Fait notable : la galaxie SDP.81 se présente sous la forme d'un anneau d'Einstein. L'anneau d'Einstein? Sous la lentille d'un télescope, certaines galaxies apparaissent comme des anneaux lumineux, dits "anneaux d'Einstein". Ce phénomène optique est le résultat d'un effet appelé "lentille gravitationnelle", au cours duquel l'image d'une galaxie est agrandie et déformée (prenant la forme d'un anneau), lorsqu'une autre galaxie, parfaitement alignée avec celle observée, vient s'interposer entre celle-ci et le télescope. Et ce, du fait de la gravité de cette galaxie "intermédiaire" venant s'interposer, ayant pour effet de courber l'espace autour d'elle, et donc de dévier et de concentrer les rayons lumineux en provenance de la galaxie observée.

Dans le cas des images de SDP.81 obtenues par Alma, c'est la présence d'une autre galaxie beaucoup plus proche de la Terre - située à quatre milliards d'années-lumière de nous - qui s'est interposée pour créer ce phénomène de lentille gravitationnelle.

Grâce à l'analyse de ces nouvelles images, les chercheurs ont découvert que la galaxie SDP.81 est une énorme galaxie, produisant de nouvelles étoiles à une vitesse d'une centaine de milliers de fois plus élevée que celle à laquelle notre galaxie la Voie Lactée produit ses propres étoiles.

Ces nouvelles images ont fait l'objet d'une publication le 9 juin 2015 dans la revue Publications of the Astronomical Society of Japan, sous le titre "High-resolution ALMA observations of SDP.81. I. The innermost mass profile of the lensing elliptical galaxy probed by 30 milli-arcsecond images".