UNE ÉTOILE BAT LE RECORD DE VITESSE GALACTIQUE

Une équipe de recherche internationale vient de découvrir l'étoile la plus rapide de notre galaxie.

RECORD. L’étoile US 708 bat ses consœurs à plate couture. Elle voyage à la vitesse fulgurante de 1200 km/s au sein de notre galaxie, alors que les étoiles les plus rapides connues jusqu’ici se « traînent » à seulement 800 km/s. Pour comparaison, notre Soleil se déplace à 240 km/s et la Terre tourne autour de ce dernier à 30 km/s. "Nous avons été surpris par cette vélocité", admet l’astrophysicien Stephan Geier de l'université Queen's de Belfast (Irlande) qui a participé à cette découverte, menée en collaboration avec une équipe de recherche internationale.

Un bolide stellaire qui voyage à 1200 km/s

Ce bolide stellaire a été déniché en compulsant les données recueillies pendant 59 ans par le télescope Pan-STARRS1 situé sur le mont Haleakala à Hawaii. Il fait partie de ce que l’on appelle les étoiles hyper-véloces - des astres tellement rapides qu’ils parviennent à s’arracher à l’attraction gravitationnelle de la Voie Lactée. Ils proviennent en général du centre de notre galaxie. Le trou noir supermassif qui s’y trouve – plusieurs millions de fois plus massif que le Soleil – produit un champ gravitationnel si intense qu’il est capable d’expulser une étoile à grande vitesse.

PROPULSION. Pourtant, selon toute vraisemblance, l’étoile US 708 n’est pas issue de cette région centrale de la Voie Lactée. Dans ce cas, d’où tire-t-elle donc sa célérité record ? D’après les scientifiques, l’astre faisait jadis partie d’un système d’étoile binaire en compagnie d’une naine blanche – une étoile en fin de vie ayant épuisé son carburant nucléaire. Très dense, cette dernière se serait mise à grossir démesurément en aspirant de grandes quantités de gaz à sa voisine jusqu’à ce que s’enclenche une réaction de fusion menant à une violente explosion, plus connue sous le nom de supernova de type Ia. Cette gigantesque déflagration aurait alors propulsé US 708 à toute allure en direction de l’espace intergalactique.

SOURCE : Sciences et Avenir

01/04/2015