DES BERCEAUX DE PLANÈTES EN FORMATION SOUS LES YEUX DES TÉLESCOPES
L'instrument SPHERE a livré des images spectaculaires des disques de gaz et de poussières dans lesquelles se forment les planètes, autours des jeunes étoiles.
Les planètes naissent dans les gigantesques disques de gaz et de poussières qui entourent les étoiles dans leur prime jeunesse. Peu brillants, masqués par l'éclat de leur étoile, il n'était jusque récemment pas évident de les observer en détails. Un nouvel instrument, SPHERE, fixé sur le Very Large Telescope (VLT) de l'Observatoire austral européen (ESO) permet d'en faire de saisissants clichés en occultant la lumière stellaire à l'aide d'un coronograhe (un cache). Les trois images ci-dessous font l'objet de trois articles séparés dans la revue Astronomy and Astrophysics.
Elles montrent comment ces disques protoplanétaires sont façonnés, sculptés, par d'hypothétiques planètes en cours de formation. Ces dernières attirent à elles le gaz et la poussière au fur et à mesure qu'elles tournent autour de leur étoile, creusant les sillons sombres dans lesquelles elles se dissimulent (elles ne sont pas assez brillantes pour apparaître sur ces images exceptionnelles). La formation des planètes est un processus rapide aux échelles astronomiques. Les étoiles ci-dessus n'ont que quelques millions d'années (entre 2 et 4). Un chiffre à comparer aux 4,6 milliards d'années de notre Soleil, arrivé à la moitié de sa vie.
L'étoile RX J1615 et ses «anneaux»
Située à 600 années-lumière de nous, dans la constellation du Scorpion, cette étoile fait à peu près la taille du Soleil. Mais elle est plus de trois mille fois plus jeune: 1,4 million d'années seulement. Elle est entourée de cercles de poussières et de gaz concentriques entre lesquelles pourraient se trouver des planètes en cours de formation. Plusieurs étoiles compagnes semblent l'accompagner dans sa course. Leur influence gravitationnelle pourrait aussi avoir une influence sur la structure de ce disque protoplanétaire, mais , de l'université de Leiden aux Pays-Bas, n'ont pas encore de certitude à ce sujet.
L'étoile HD 97048 et ses arcs concentriques
Alors que les spirales sont plutôt la règle dans les disques protoplanétaires, ce sont une nouvelle fois des structures concentriques que les chercheurs ont mis à l'évidence autour de HD 97048, une étoile de 2 à 3 millions d'années, environ deux fois et demie plus massive que notre Soleil. Selon Christian Bolski (université de Leiden) et ses collègues, des planètes de masses inférieures à celles de Jupiter pourraient expliquer les grands sillons observés sur ce cliché. De telles planètes seraient beaucoup trop froides pour pouvoir être détectées par la génération actuelle d'instruments, regrettent-ils.
L'étoile HD 135344B et ses bras en spirale
Ce n'est pas un trou noir, mais bien le cache utilisé pour masquer l'éclat de l'étoile centrale qui apparaît au centre de ce cliché. Entre les deux grands bras de matière rougeoyants se cache une possible planète géante de type Jupiter, ou plusieurs plus petites protoplanètes, estiment Tomas Stolker (université d'Amsterdam, Pays Bas) et ses collègues. Mais rien de certain.
BONUS: Les disques protoplanétaires imagés par ALMA
Les deux images ci-dessous ont été réalisées à l'aide du réseau de 66 antennes submillimétriques ALMA, situé comme le VLT dans le désert d'Atacama au Chili. Si le VLT observe dans le visible et le proche infrarouge, ALMA a des «yeux» différents qui scrutent la lumière encore plus loin dans l'invisible. Ce réseau scrute les micro-ondes. Pour faire simple, ALMA permet de regarder la matière froide sans être aveuglé par la chaleur des étoiles.
L'image de gauche est la plus détaillée prise à ce jour par le réseau d'antennes à 1,4 milliard d'euros. Il s'agit du disque entourant l'étoile TW Hydrae. Elle a été dévoilée en mars. Celle de droite est historique car il s'agissait du premier disque protoplanétaire imagé en détails par ALMA. Le cliché date de 2014. Il s'agit de l'étoile HL Tauri. Contrairement aux images prises par SPHERE, celles-ci montrent les grandes quantités de gaz froid qui entourent les étoiles. Les cercles sombre dessinent les orbites probables de planètes en cours de formation.
SOURCE : LE FIGARO 01.12.2016
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