LES 4 VÉRITÉS DE BRANE

Les exobiologistes ne se contentent pas de chercher des traces de vie ailleurs dans la Voie lactée ou d'y chercher des informations précieuses pour comprendre comment la vie a pu apparaître dans le Système solaire. Leur ambition est plus vaste : ils cherchent également à déterminer la place du vivant à l'échelle des galaxies. Des astrophysiciens transposent donc les programmes d'étude des disques protoplanétaires et des nuages moléculaires où naissent les étoiles dans la banlieue proche de notre galaxie.

Un bon exemple de cette stratégie peut se trouver dans un article récemment publié sur arXiv par une équipe de chercheurs japonais. Ces derniers ont utilisé l'observatoire Alma, au Chili, pour faire de la cosmochimie dans le Grand Nuage de Magellan, une galaxie spirale perturbée bien connue située à seulement environ 160.000 années-lumière de la Voie lactée. De cette façon, ils ont fait la découverte d'un nuage moléculaire entourant ce qui, au niveau de résolution actuel, semble être une étoile cataloguée sous le nom de ST11 (il se pourrait qu'elle se révèle être en réalité un amas d'étoiles proches ou un système d'étoiles multiples quand la résolution des images augmentera).

Ce cocon est étonnant de par sa composition chimique. Celle-ci diffère en effet, par certains côtés, de celle qui est la norme parmi les cocons moléculaires de notre galaxie. Si Alma a permis de mettre en évidence les signatures chimiques de molécules connues comme le dioxyde de soufre (SO₂), le monoxyde d'azote (NO) et le formaldéhyde, divers composés organiques, tel le méthanol (CH₃OH), sont présents en quantités particulièrement faibles en comparaison de celles mesurées dans la Voie lactée. Or, ces molécules organiques pourraient avoir joué un rôle important dans la chimie prébiotique à l'origine de la vie sur Terre.

Il se pourrait donc que l'évolution chimique de notre galaxie ne soit pas représentative de celles des autres galaxies et que nous soyons dans une partie de l'univers observable plus favorable à l'émergence de systèmes vivants. Ainsi, pour l'un des astrophysiciens japonais à l'origine de cette découverte, Takashi Shimonishi : « Les observations suggèrent que la matière à partir de laquelle se forment étoiles et planètes présente des compositions moléculaires bien plus diversifiées qu'envisagé ».

Comment expliquer cette différence, au moins dans le cas du Grand Nuage de Magellan (il se pourrait que ce soit en fait lui qui soit atypique dans le royaume des galaxies) ? Peut-être par le fait qu'il contient moins d'éléments plus lourds que l'hydrogène et l'hélium (comme le carbone, l'oxygène et l'azote) que n'en contient notre Voie lactée.